Кожен розділ — окремий епізод із життя солдата. Про біографію Василя Тьоркіна відомо мало. У тексті повідомляється, що герой народився у селі під Смоленськом. Персонаж молодий і ще не одружений.

Він кидається в листопадову річку, щоб повідомити про зміцнення взводу на березі (глава "Переправа"); у розділі "Теркін поранений" утримує ворожий дзот, будучи пораненим, до приходу допомоги; збиває ворожий літак, піднімає за собою в бій солдатів замість загиблого офіцера і першим вривається в село, вступає в …

Вперше солдат Вася Теркін (ще не Василь) з'являється до Великої Вітчизняної – під час радянсько-фінської війни Війна почалася у листопаді 1939 року, її причиною стало небажання Фінляндії погоджуватися на пропозицію СРСР пересунути кордон на Карельському перешийку.